Levistä saatu algiinihappo on veteen liukenematon, mutta sen natriumsuola liukenee helposti. Alginaattiliuokset muodostavat geelejä joutuessaan kosketuksiin Ca2+. kanssa. Yksi alginaattimolekyyli sisältää tyypillisesti kolme aluetta: "M-alueen" (sisältää runsaasti mannuronihappoa), "G-alueen" (sisältää runsaasti guluronihappoa) ja MG-alueen (sisältää molemmat uronihapot). Ca2+ ja muut kaksiarvoiset kationit sitoutuvat helposti G-alueeseen; siksi kalsiumalginaattigeeliä pidetään kolmiulotteisena verkkomolekyylinä, jossa Ca risti-liittää pitkän-ketjun molekyylien G-alueet. Alginaatin koostumus vaihtelee eri organismien välillä. Esimerkiksi jotkut alginaatit sisältävät 93 % M-aluetta ja vain 3 % G-aluetta (esim. Ascophyllum modosum), kun taas toiset sisältävät vain 62 % M-aluetta (esim. Laminaria digitata). Erot M/G-suhteessa vaikuttavat merkittävästi niiden fysikaalis-kemiallisiin ominaisuuksiin. Azotobacter vinelandii voi myös tuottaa alginaattia, ja koska se voidaan tuottaa keinotekoisesti, ilman maantieteellisiä tai kausittaisia rajoituksia, siitä voi tulla uusi alginaattilähde.
